据人民网报道，41年前，17岁的程虹初次走入荒野，河南的“广阔天地大有作为人民公社”是她步入社会的开始。
程虹正在学习毛主席著作。
[出生于郑州 17岁“上山下乡”]
1957年，程虹出生在河南省郑州市一个干部家庭。她的父亲程金瑞曾任郑州铝厂（原为503厂）的厂长，后来担任过共青团河南省委副书记、国务院扶贫开发办公室顾问等职，母亲刘益清则是新华社河南分社的记者。
在这个家庭长大的程虹“又红又专”。当时，“程红”才是这位姑娘在郑州七中花名册上的名字，她后来的名字“虹”则是丰富多彩的七色——这是后话了。青春时期，她的生活基调就是红色。
1968年12月22日，毛泽东指示“知识青年到农村去”，随后全国掀起“上山下乡”热潮，近2000万名知青被卷入了这场历史洪流。1974年，程虹刚刚17岁，担任班上的团支书。根据当时的政策，多子女家庭可以留一个孩子不下乡。但程虹仍然申请下乡。“一些好心人的劝告就向我飞来。他们说：你不要一时心热，下去后一吃苦头就后悔了。你在家里最小，父母不在一块儿工作，母亲又有病，一家四口分了四下子，以后怎么办？”但程虹认识到，“下与不下，虽一字之差，但对我来说却是前进与倒退的斗争”。
怀着这份热情，程虹提前从高中毕业，在锣鼓声中来到了平顶山郏县的“广阔天地大有作为人民公社”，落户吴堂大队，又称板厂村。1994年8月1日，程虹在《光明日报》发表文章《难忘那片热土》，满怀感情地写道：“我曾游过祖国的许多名山大川，但都不能使我产生在汝河边所涌出的这份情思，这份激动。这汝河滩上曾有我的汗水和泪水，有我的奋斗与追求，也有我的困惑和迷茫。”
1974年，知青正在拉车送肥料上地。右三为程虹。
[汝河旁的“铁姑娘”]
郏县，汝河静静地流淌着，但在40年前，汝河几乎每年都会发洪水。为了改变糟糕的自然状况，公社把知青们组织起来，完全靠人力大战汝河。横跨汝河的那道坝就是知青们连夜拉石头，一块块堆砌起来的。
女知青住的几个房间离汝河非常近。每当暴雨引发山洪，都是女知青率先冲出去，在大雨中加固和抢修大坝，每个人都淋得浑身湿透，筋疲力尽。这些经历，程虹在《难忘那片热土》中有过生动描述：“曾记得那些个雷雨交加的夜晚，我们奋战在大坝上，用肩膀扛着装着砂石的稻草包加固大坝，泥泞中，有人摔倒了，爬了起来，又有人摔倒了，又爬了起来。”为了保生产，知青们还要抱着被子往育烟苗田里跑，用被子把烟苗盖起来，以免暴雨淋坏烟苗。没有被子盖，他们就找个窝棚说着笑话，一直到天亮。
与程虹一块干过活的人，都知道她个性顽强，干活不惜力，是个典型的“拼命三郎”。知青王光显介绍：“当时，人称程虹‘铁姑娘’。往地里送大粪，十几岁的小姑娘拉车，都跟男同志一样。”另一位知青吴焕霞则记得，在村里，程虹任青年组组长，全组一共15人，本来生产队安排男劳力拉石子修路，女青年种萝卜，但程虹认为拉石子是个锻炼的好机会，就和几个女青年拉起了石子，白天跑了几十公里，晚上回来又拉砖干到半夜，第二天起来浑身没劲，拉车上坡时老往下滑。但她鼓励自己“共青团员就是要天天走上坡路，不能滑下来”，最后咬咬牙“终于上去了”。
下乡8个月后，程虹被选为知青积极分子，作为代表在县里一次大会上发言。她带领18名姑娘，参加了麦田套种玉米夺高产实验。有知青回忆，程虹完成的生产任务总是被计10分，这是最高分，一般只有男知青才能达到。
广阔天地大有作为公社的“五朵金花”，程虹右二。
[“今日痛饮庆功酒”]
除了能干，程虹的人缘也好。她为人平和，其他知青之间出现了矛盾，都是她出面协调。女知青们都是十几岁的小姑娘。有时候大家在进行完一番超负荷的劳动后，变得无精打采、士气低沉；有时候进行学习交流则七嘴八舌，场面比较混乱。程虹很会调节这些气氛，她的办法就是讲故事。她的语言表达能力非常强，每当她绘声绘色地讲上一小段，大家立刻被她吸引过来了。
程虹是大家公认的优秀知青，开公社大会时，她经常上台发言，汇报板厂村知青的工作情况。大家也都喜欢她，往往在每次正式发言之前，让她表演个节目，程虹最拿手的就是唱革命样板戏《智取威虎山》的选段“今日痛饮庆功酒”：“今日痛饮庆功酒，壮志未酬誓不休，来日方长显身手，甘洒热血写春秋。”虽然只有4句，但每次程虹唱罢，都引来满堂喝彩。
“五朵金花”。
[离别与重逢]
1977年高考恢复后，掀起了知青返乡的大潮。当年全国约有570万人走进了考场，这其中就包括“广阔天地大有作为人民公社”的知青们。第二年初春，全国有近30万人被录取，程虹名列其中。1978年2月16日，她接到了洛阳解放军外国语学院的录取通知书。同样在这一年，李克强以安徽滁州地区第二名的成绩被北大录取。当年，李克强23岁，程虹21岁。